Forjando América: La historia de Bethlehem Steel

La viga de ala ancha, iniciada por Henry Gray y fabricada en Belén en 1908 después de que Schwab reuniera suficiente dinero para construir el primer molino del país, no se parecía a ninguna otra producida en los Estados Unidos.

Sólo dos décadas antes, la viga I fue un avance revolucionario que permitió a los constructores utilizar una estructura de acero para fortalecer y estabilizar los edificios mucho mejor que la piedra o la madera. Permitió a los desarrolladores llegar más alto.

Pero ni siquiera se podía contar con la viga de acero en I para empujar edificios de más de 20 pisos. Ir más alto requeriría remachar vigas y placas y agregar ángulos de soporte. Era caro y, en la mayoría de los casos, el coste no justificaba la altura.

El rayo de Grey cambió eso. Lo que la viga I hizo para la construcción, la viga gris lo hizo para construir más altura.

Para Beedle, fue la base de lo que se convertiría en la obra de su vida.

“¿Por qué la gente quiere saber qué edificio es el más alto? No sé. ¿Por qué quieren saber que el Monte Everest es la montaña más alta? dice Beedle. “Hay algo intrigante en las cosas que son más rápidas, más largas o más altas. Y en lo que respecta a la altura, esa viga empezó todo”.

La viga en I era esencialmente una columna de acero, con labios estrechos en la parte superior e inferior, lo que le daba la forma de una "I". El proceso de Grey ensanchó esos labios hasta 161/2 pulgadas, creando un haz que parecía más bien una "H" lateral. Los labios más anchos, o pestañas, como se les llamaba, aumentaron considerablemente la resistencia de la viga.

La viga Belén, como a veces se la llamaba, utilizaba ese reborde más ancho para proporcionar resistencia para que los arquitectos y desarrolladores pudieran alcanzar el cielo. Los constructores podrían separar las columnas, lo que les permitiría usar menos acero y construir más alto sin remaches ni ángulos.

El proceso también fue más barato. Si la empresa siderúrgica quería cambiar el tamaño o la forma de la viga en I estándar, tenía que cambiar los rodillos. Pero con el proceso de Grey, el nuevo molino de Bethlehem podría cambiar el peso por pie, o espesor, de la viga simplemente ajustando el mismo conjunto de rodillos.

"Las columnas que ahora están remachadas entre sí a un costo de 9 a 14 dólares por tonelada se laminarán en una sección sólida", escribió Schwab a los inversores que esperaba ayudarían a financiar su fábrica Gray. "Quien esté familiarizado con el sector apreciará rápidamente las enormes ventajas de este tipo de secciones".

O en el caso de su rival US Steel, rápidamente temido. Después de que Schwab resistiera un colapso del mercado de valores en 1907 al conseguir que amigos ricos e incluso contratistas aportaran dinero para ayudar a construir la fábrica Gray, comenzó a correr la voz sobre las ventajas de costos de la nueva viga. Se encargaron unas 8.000 toneladas para el edificio de educación estatal en Albany, Nueva York, y otras 3.000 toneladas para una refinería de azúcar en Boston, pero la fiesta de presentación de la nueva viga de Bethlehem fue la sede de los grandes almacenes Gimbel Brothers en Nueva York. El pedido de 12.000 toneladas, valorado en 384.000 dólares o el equivalente a 7,6 millones de dólares hoy, de ninguna manera iba a ser el año de Bethlehem Steel, pero le dio a Schwab un escaparate para su nueva y prometedora viga, iniciando décadas de dominio en el mercado de Nueva York. .

En 1909, la demanda de la viga era tan alta que Bethlehem Steel tuvo que rechazar algunos pedidos, le dijo Schwab a The Wall Street Journal ese año. El auge llevó a Bethlehem Steel a gastar otros cinco millones de dólares para mejorar su planta de Saucon, que contenía la fábrica Gray y se encontraba al este de los altos hornos de Belén. Las mejoras incluyeron un nuevo molino que podría producir canales, ángulos y vigas pequeñas, de 6 a 12 pulgadas.

La nueva fábrica comenzó a funcionar en 1911, lo que convirtió a Bethlehem Steel en el mayor productor de acero estructural de la región oriental, el nombre técnico del acero que se utiliza para fabricar edificios y puentes.

En los próximos años, la viga de Belén iría a parar a la Torre Metropolitan Life Insurance Co., al Edificio Time-Life, ambos en Nueva York, y a la Torre Cadillac de 40 pisos, con su reluciente combinación de Escuela de Chicago y arquitectura neogótica. en el horizonte de Detroit. El rival de Bethlehem Steel al otro lado del estado empezaba a ponerse nervioso.

En 1910, los funcionarios de US Steel le decían a su junta directiva que su participación del 51 por ciento en el negocio del acero estructural se había reducido a aproximadamente el 25 por ciento. US Steel acababa de perder contratos de acero estructural para cinco puestos de trabajo en Nueva Inglaterra, y cuatro de ellos habían ido a parar a Bethlehem Steel.

"En la actualidad, Bethlehem está abriéndose camino en el Este con sus secciones 'H' y quitándonos algunos negocios", dijo a sus colegas directores Henry Bope, jefe del departamento de ventas de US Steel, "pero hemos sentido que esta condición es temporal”.

Al cabo de unos meses, Bope se dio cuenta de que US Steel tenía motivos para preocuparse.

"Hubo un tiempo en el que probablemente no había un solo usuario de material estructural en Estados Unidos que no estuviera en nuestros libros por más o menos de su tonelaje", dijo Bope. "Pero hoy no tenemos nada de este negocio".

En 1911, US Steel construiría una fábrica en Homestead que podía laminar vigas en I de 27 pulgadas y esperaba que pudiera competir con la viga Bethlehem. Pero no podía escapar del hecho de que vendía un producto mejorado a partir de tecnología antigua, mientras que Bethlehem vendía la última innovación.

En 1918 se construyó un segundo molino Grey, lo que permitió a Bethlehem ampliar su línea de vigas agregando formas de ala ancha más pequeñas y livianas.

En 1922, con una capacidad de 650.000 toneladas al año, la planta de Bethlehem era mucho más grande que las plantas estructurales de US Steel en Homestead y el sur de Chicago.

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