El auge de la fabricación de energía limpia en Estados Unidos ha comenzado. Ahora…

5 de junio de 2023

Apoyado por

Julian Spectoris, reportero senior de Canary Media.

Esta historia es parte de nuestra serie especial "Hecho en EE. UU.: Aumentando la fabricación de energía limpia". Quede atrapado aquí.

WEIRTON, Virginia Occidental — Un reciente día de mayo, unas 235 personas de todo el país se reunieron en un terreno baldío a orillas del río Ohio. Detrás de la tienda donde se mezclaban bajo un cielo azul radiante, las excavadoras crujían la tierra, royendo los restos de una planta siderúrgica demolida que había estado en silencio desde 2005.

Esta fue la ceremonia de inauguración de Form Energy, una startup de tecnología limpia con sede en Berkeley, California y Somerville, Massachusetts, cuyos líderes eligieron esta histórica ciudad siderúrgica en el extremo norte de Virginia Occidental para su primera fábrica a escala comercial. Hace un siglo, los habitantes de aquí tomaban el mineral de hierro enviado a lo largo del río Ohio y lo arrojaban a hornos con carbón de Virginia Occidental para forjar acero. La escoria fundida hizo que el cielo nocturno brillara de color rojo.

Ahora Form Energy está construyendo una fábrica de 800,000 pies cuadrados para fabricar baterías de hierro-aire que pueden almacenar energía durante días, convirtiendo la energía eólica y solar en fuentes de energía de carga base confiables, un avance potencial en la búsqueda de una red libre de carbono. .

"Si hubieras venido aquí hace 30 o 40 años, no habrías visto un terreno baldío: todo estaba lleno de manufacturas de algún tipo", dijo el senador Joe Manchin, demócrata de Virginia Occidental, en un discurso ante la multitud. . "Se estaba fabricando acero a un ritmo nunca visto".

Virginia Occidental extrajo el carbón que produjo el acero con el que se construyeron los cañones y los barcos para el esfuerzo bélico estadounidense en la Segunda Guerra Mundial, dijo Manchin a la audiencia. Pero ese legado no pudo preservar la acería, que alguna vez fue el mayor empleador y contribuyente del estado, cuando se inició la desindustrialización y Estados Unidos envió sus empleos manufactureros al extranjero. En un lote adyacente al campo donde se llevó a cabo la ceremonia, los vagones de tren todavía transportan brillantes carretes de acero fabricados en otros lugares; La operación siderúrgica restante de Weirton apenas da los toques finales a esos productos.

"Hicimos todo lo que el país nos pidió que hiciéramos", dijo Manchin. "Y te lo garantizo: sentimos que nos dejaron atrás".

Pero ahora ese gran declive de la industria manufacturera estadounidense se está revirtiendo y están surgiendo nuevas fábricas en Weirton y comunidades similares en todo el país, muchas de ellas fabricando productos de energía limpia que nunca se han fabricado en Estados Unidos a esta escala.

Una crisis precipitó este cambio radical: la pandemia de Covid obstaculizó las cadenas de suministro y emitió una cruda llamada de atención para fabricantes y desarrolladores. Luego, en agosto pasado, Manchin y sus compañeros demócratas aprobaron la Ley de Reducción de la Inflación, asignando cientos de miles de millones de dólares tanto para la fabricación nacional como para el despliegue de productos nacionales.

Empresas emergentes como Form Energy están produciendo baterías nunca antes vistas para que la energía renovable esté disponible las 24 horas del día. Las fábricas de baterías y vehículos eléctricos, valoradas en miles de millones de dólares, se han agrupado en los estados del Rust Belt de Michigan, Indiana y Ohio, hasta llegar a Kentucky en un nuevo cinturón de baterías del sudeste que abarca Tennessee, Georgia y las Carolinas. Están apareciendo importantes fábricas de paneles solares en Georgia, Alabama, Texas y, desde hace unas semanas, Oklahoma; Las empresas también están dando los primeros pasos para fabricar más componentes aquí. Una cadena de suministro de energía eólica terrestre que se tambalea está encontrando una nueva oportunidad de vida y se está preparando un nuevo sector de fabricación de energía eólica marina.

La escala y la velocidad del cambio han sido asombrosas. La energía limpia ya no es una industria de nicho; se ha convertido en un pilar de la economía nacional. Y ahora que las tecnologías respetuosas con el clima están generando impresionantes paquetes de empleo e inversión, los estados más resistentes a la política climática han demostrado ser los más entusiastas en adoptar las fábricas.

Estas complejidades políticas zumbaron durante la ceremonia de inauguración de Form, como el zumbido de las excavadoras cercanas.

La Secretaria de Energía, Jennifer Granholm, subió al escenario para conectar la cambiante suerte de Weirton con las políticas climáticas y laborales del presidente Biden: "Una de las cosas que debemos tener claras", dijo a la multitud, "es que la revitalización en comunidades como Weirton y en todo el país está sucediendo debido a la Ley de Reducción de la Inflación”.

El senador Manchin enfatizó que apoyaba la ley por el bien de la seguridad energética después de que la invasión rusa de Ucrania trastocara los mercados energéticos mundiales. También recordó a la multitud que un tercio de la asignación total de la ley de 689 mil millones de dólares se destinó a la reducción de la deuda: "Nadie quiere hablar de eso".

Mitch Carmichael, que dirige el Departamento de Desarrollo Económico de Virginia Occidental, elogió en su discurso a Form Factory 1 por sus beneficios locales.

"Los empleos lo son todo para una comunidad", dijo Carmichael, cuyo jefe, el gobernador republicano Jim Justice, alineado con Trump, se postula para el escaño del Senado de Manchin en 2024. "Y este es el inicio del anuncio más grande que hemos hecho en Occidente Virginia en muchos, muchos, muchos años: 750 empleos directos, [de] los cuales el impacto económico será de miles”.

Como dejaron en claro los oradores, todos obtienen algo que quieren del aumento de las fábricas de energía limpia, razón por la cual este gran experimento nacional podría funcionar.

Al finalizar la ceremonia, los cofundadores de Form firmaron una viga de acero que formará parte de la nueva fábrica. Pero primero, el senador Manchin pidió una canción.

"¿Dónde está nuestro guitarrista?" preguntó.

Surgió un cantante local, y Manchin y Granholm lideraron a la multitud en una interpretación entusiasta de "Take Me Home, Country Roads", desde 2014 una de las cuatro canciones oficiales del estado de Virginia Occidental, mientras el partido entintaba el trozo de acero.

El nivel de bonhomía de "acaba de suceder" señaló un comienzo prometedor para la nueva era de la fabricación de energía limpia en Estados Unidos. Pero después de la primera piedra, comienza la construcción pesada. Una industria que creció al margen de la economía debe asumir su nuevo papel de liderazgo.

Si Estados Unidos recupera su antiguo estatus de potencia manufacturera, puede acelerar su ritmo hacia los plazos de descarbonización necesarios para evitar los peores impactos del cambio climático. Pero el cambio de una industria familiar basada en las importaciones a una industrial local con más control interno sigue siendo una apuesta. Para tener éxito, este proyecto industrial debe ir más allá de una reubicación superficial y llegar a cadenas de suministro plenamente realizadas que empleen a personas en todo Estados Unidos.

El repentino giro hacia la energía limpia nacional ha sido posible gracias a una transformación más amplia en las nociones estadounidenses que rigen el comercio y la industria. Después de décadas de deslocalizar empleos e industrias en nombre de principios neoliberales favorables a las corporaciones y que buscan el menor costo, los líderes comerciales de izquierda y derecha han cambiado de opinión, como lo relató recientemente el corresponsal comercial de Politico, Gavin Bade. Ambos partidos dicen que quieren un régimen comercial más centrado en los trabajadores que recupere empleos e industrias críticas.

La industria de la energía limpia se ha visto sacudida por estos cambios sísmicos. A mediados del siglo XX, Estados Unidos dominaba la minería del litio; Los científicos financiados por el gobierno inventaron los paneles solares y luego lograron avances clave en la tecnología de baterías de iones de litio. Pero a finales de los años 80 y 90, los formuladores de políticas dejaron de apoyar a esas industrias y dejaron que el omnisciente mercado llevara esas actividades a cualquier lugar del mundo en el que pudieran realizarse de manera más barata y con el menor escrutinio ambiental.

Hoy en día, China maneja casi todos los materiales que terminan en los paneles solares, que son la mayor fuente de construcción de nuevas centrales eléctricas en Estados Unidos. De manera similar, China domina la refinación de litio y la producción de baterías, que ahora son esenciales para el futuro de la industria automotriz y de servicios públicos.

Pero las interrupciones de la cadena de suministro durante Covid hicieron que los proyectos de energía limpia se retrasaran mucho de sus cronogramas; los centavos ahorrados al comprar importaciones baratas de repente corrían el riesgo de millones de dólares en multas por incumplir los plazos contratados. Y el Congreso bloqueó los productos fabricados en China bajo condiciones de trabajo forzoso por la minoría uigur, lo que obligó a las empresas solares a luchar para determinar si sus cadenas de suministro estaban contaminadas o no.

En agosto pasado, los demócratas aprobaron la Ley de Reducción de la Inflación e instituyeron apoyo directo a la fabricación nacional de cadenas de suministro de energía limpia, así como créditos fiscales para los desarrolladores que instalen equipos de origen nacional en sus plantas de energía limpia. La industria respondió como un rayo. Se están abriendo y expandiendo fábricas de paneles solares en todo el país. La producción de baterías de iones de litio se multiplicará por diez para 2027, según datos de la consultora Clean Energy Associates. Form comenzó a construirse en Weirton menos de un año después de la aprobación de los incentivos.

"Hemos visto, en los últimos seis meses, más inversión en fabricación de energía limpia que en los últimos 20 años", dijo Scott Moskowitz, director senior de estrategia de mercado y asuntos públicos de Qcells, que recientemente dijo que gastaría otro 2.500 millones de dólares para ampliar su base de fabricación solar en Georgia.

La administración Biden apuesta a que Estados Unidos se descarbonizará más rápido si construye más equipos necesarios en casa. Ésa es la métrica definitiva por la que se debe juzgar el regreso a la fabricación nacional, me dijo Granholm después del último coro de "Take Me Home, Country Roads".

"El gran objetivo, claro, es tener electricidad 100% limpia para 2035", dijo.

Existe un riesgo al tomar la conocida, aunque defectuosa, cadena de suministro global que hizo de la energía limpia la mayor fuente de construcción de nuevas centrales eléctricas en Estados Unidos, y sustituirla por una cadena de suministro estadounidense que aún está emergiendo.

Pero durante los años de Covid, los desarrolladores de energías renovables aprendieron por las malas que las importaciones asiáticas más baratas tenían costos imprevistos. Los productos procedentes de China están ahora bajo un creciente escrutinio político por parte de ambos partidos.

"Si queremos seguir desplegando la cantidad de energía limpia necesaria para descarbonizar la red, entonces también debemos analizar todos los cuellos de botella", dijo MJ Shiao, vicepresidente de cadena de suministro y fabricación del grupo industrial American Clean Power. .

Por otro lado, los clientes que compren productos fabricados en EE. UU. "nunca verán un módulo detenido en el puerto", dijo David Reasenberg, vicepresidente de ventas y desarrollo comercial de Heliene, uno de los pocos fabricantes de energía solar norteamericanos que sobrevivió. la ultima decada.

Ahora, los créditos fiscales del IRA abordan los mayores costos de producción nacional, colocando a las fábricas locales en una base competitiva para el mercado estadounidense. Los grandes desarrolladores de energías renovables están pidiendo productos locales, como cuando el US Solar Buyer Consortium formado por AES, Clearway y otros dijeron en junio pasado que comprarían colectivamente 6 gigavatios de paneles solares fabricados en Estados Unidos.

Washington ya no quiere depender del mercado global homogeneizado para que nos entregue las herramientas para una economía de energía limpia. Por ejemplo, las baterías producidas en masa en Asia no pueden almacenar de manera económica energía renovable durante largos períodos sin energía eólica o solar. Pero la red estadounidense necesita hacer que "la energía renovable sea lo más manejable posible", afirmó Granholm. "De eso se trata Form Energy...". Al hacerse cargo de la manufactura, Estados Unidos está ampliando el conjunto de herramientas para la solución climática.

Pero los primeros éxitos en la producción de energía solar y de baterías enmascaran desafíos más difíciles: cerrar la brecha cada vez mayor entre la oferta y la demanda de Estados Unidos y abastecer todas las materias primas de las que dependen las nuevas fábricas.

La Casa Blanca quiere ver "la mayor cantidad posible de esta fabricación en Estados Unidos" e incluso impulsará la exportación de energía limpia en todo el mundo, dijo Granholm.

Eso significa hacer el arduo trabajo de construir cadenas de suministro enteras a nivel local, porque, como me dijo Manchin con consternación, "Hemos permitido que los componentes básicos de Estados Unidos nos abandonen y tenemos que recuperarlos". (Para que conste, cuando en la misma conversación me referí a la IRA como una ley de inversión en energía limpia, me interrumpió para decir que era principalmente una ley de seguridad energética).

Una cadena de suministro segura, de cosecha propia, "de la sopa a las nueces", según la tabulación de Granholm, incluiría: "extracción sostenible", procesamiento de minerales críticos, ensamblaje de baterías, fabricación de vehículos eléctricos, fabricación de paneles solares ("incluidas las perovskitas", una tecnología de última generación), producción de bastidores solares y seguidores, y fabricación de componentes para parques eólicos terrestres y marinos.

Hasta ahora, Estados Unidos ha logrado rápidos avances en la construcción de productos de energía limpia (downstream) sin dejar de depender en gran medida de fuentes extranjeras para las materias primas que contienen (upstream).

Cuando se trata de autosuficiencia total, "estamos hablando de correr un ultramaratón cuando todavía estamos sentados en el sofá", dijo Shiao. ​“La victoria más importante en este momento es tomar estos anuncios [de fábrica] y hacerlos realidad”. Desde que se aprobó el IRA se han anunciado nuevas líneas de producción de paneles solares por valor de gigavatios; eso se necesita desesperadamente porque Estados Unidos sólo produce alrededor de un tercio de los paneles que instala en un año. La producción de celdas de batería está aumentando. Las fábricas de vehículos eléctricos están proliferando.

Pero la demanda de todos estos productos se está disparando a medida que avanza la transición energética, por lo que aumentar para satisfacer la demanda de 2023 no es suficiente. Y los primeros pasos críticos en la cadena de suministro no se han puesto al día.

Tomemos, por ejemplo, una de las primeras plantas solares nuevas que llegaron a EE. UU.: la empresa surcoreana Qcells abrió una fábrica en el norte de Georgia en 2019 que puede producir 1,7 gigavatios de módulos solares al año. Pero la fábrica toma células fotovoltaicas fabricadas en el extranjero y las convierte en productos terminados. Eso deja los primeros pasos de fabricación en el extranjero: la producción de células, las obleas de silicio y el polisilicio del que están hechas las obleas.

Sin embargo, desde la Ley de Reducción de la Inflación, Qcells se comprometió a ampliar sus instalaciones a 5,1 gigavatios de producción de módulos al año. Invirtió en REC Silicon para reiniciar su planta de polisilicio inactiva en el estado de Washington antes de fin de año y luego firmó un acuerdo de suministro de ese material por 10 años. Ahora Qcells está construyendo una fábrica en Cartersville, Georgia, para fabricar lingotes, obleas, células y módulos; entregará 3,3 gigavatios de producción totalmente terrestre.

"Todo es parte de este impulso muy integral de la cadena de suministro en el que buscamos garantizar la confiabilidad y disponibilidad a largo plazo de todas las piezas principales de la cadena de suministro y hacerlo aquí en los Estados Unidos", dijo Moskowitz.

Al igual que en el caso de la energía solar, Estados Unidos finalmente está construyendo una producción significativa de celdas de baterías de iones de litio, gran parte de la cual se concentra en el cinturón de baterías del sureste y en los estados históricos del cinturón industrial. Pero ninguna nueva mina de litio ha obtenido permisos, a pesar de que Estados Unidos alguna vez lideró la industria minera mundial de litio con la extracción de roca dura del cinturón de estaño y espodumena de Carolina, al oeste de Charlotte, Carolina del Norte.

Los avances han sido mejores con la expansión del refinado interno de metales. El gigante del litio Albemarle está añadiendo una operación de 1.300 millones de dólares en Carolina del Sur para procesar el litio y convertirlo en precursores de baterías. Un grupo de empresas emergentes de reciclaje de baterías ahora recuperan materiales como nuevos de baterías usadas.

Entonces, Estados Unidos todavía está muy lejos de una verdadera autosuficiencia. Pero tiene lógica comenzar con los productos finales y construir la cadena de suministro nacional a partir de ahí, dijo Suzanne Swink, vicepresidenta de relaciones gubernamentales de Kore Power, que está construyendo una gigafábrica de baterías en las afueras de Phoenix.

“Las minas necesitan un lugar donde enviar su material para ser procesado; los procesadores necesitan compradores para su producto”, dijo. "Proporcionar al upstream un socio y un cliente atraerá esa demanda y ayudará a fomentar una cadena de suministro sólida en Estados Unidos".

Los cientos de nuevas fábricas no sólo revitalizan las comunidades locales, sino que también ofrecen razones para creer en una transición a una energía limpia que de otro modo podría parecer ajena a la vida de las personas. El truco, sin embargo, será preparar a los trabajadores para ocupar los puestos de trabajo que generan todas esas nuevas fábricas. Ésa es la principal preocupación de todos los ejecutivos con los que hablé que están abriendo una fábrica en Estados Unidos. Granholm estuvo de acuerdo: "El gran desafío será la fuerza laboral".

El representante Sean Casten (D-Illinois), con quien hablé en la Midwest Solar Expo cerca de Chicago en mayo, vinculó ese desafío con otras disputas políticas no resueltas que se avecinan.

"Estamos creando más empleos que trabajadores en este país", dijo. El Congreso podría abordar esto a través de una reforma migratoria, una reforma de la justicia penal o mejores beneficios federales para el cuidado de los niños, dijo, pero agregó, con aire de eufemismo, que ninguna de ellas "se siente muy bipartidista en este momento".

Mientras tanto, los empleos se destinarán a los estados y comunidades que ofrezcan la mejor fuerza laboral existente u ofrezcan capacitar a los recién llegados.

Contraintuitivamente, esos son a menudo los lugares a los que no les gusta especialmente la Ley de Reducción de la Inflación, o incluso la política climática en general. En Virginia Occidental, productora de carbón, por ejemplo, las cifras de aprobación de Manchin cayeron después de que pasó de bloquear la agenda de Biden a aprobar la Ley de Reducción de la Inflación, según Morning Consult. Pero los funcionarios estatales republicanos se unieron a la ceremonia de inauguración de Form para celebrar el avance de la fabricación limpia.

La senadora republicana de Virginia Occidental, Shelley Moore Capito, quien calificó la Ley de Reducción de la Inflación "indefendible" antes de su aprobación, ha trabajado para garantizar mejoras en las carreteras para que los camiones puedan llevar sin problemas los suministros a la fábrica y enviar los productos terminados.

Este patrón se mantiene en todo el país. El creciente complejo Qcells se encuentra en el distrito representado por la republicana conservadora del MAGA, Marjorie Taylor Green. Las principales inversiones en vehículos eléctricos se dirigen a Tennessee, Georgia y Carolina del Sur. Según el recuento de la Casa Blanca, las fábricas de miles de millones de dólares son notablemente escasas o inexistentes en los bastiones de la política climática progresista en la costa oeste y el noreste.

Esta proliferación de empleos de fabricación limpia en estados favorables a las empresas y con sistemas de permisos relativamente favorables podría tener un efecto dominó al fortalecer la coalición política a favor de la transición energética. Eso, a su vez, hace más probable que las políticas de apoyo al IRA sigan vigentes.

“El presidente es el presidente de todos los estadounidenses y quiere que los estados rojos tengan éxito de la misma manera que quiere que los estados azules tengan éxito: quiere que Estados Unidos tenga éxito”, dijo Granholm. ​“Las fábricas apenas se están construyendo. Pero podría provocar un cambio de opinión sobre la importancia de la energía limpia y nuestro futuro energético limpio, especialmente porque los incentivos ayudan a reducir el costo de la energía limpia”.

Esto refleja una lección política que es obvia y a menudo pasada por alto: la mejor manera de ganarse a la gente para una causa es demostrar cómo ésta mejora materialmente sus vidas.

Con sede en Coeur d'Alene, Idaho, y con clientes en todos los continentes, KORE Power ofrece soluciones funcionales para satisfacer la creciente demanda de una expansión económica verde y un futuro descarbonizado. Como proveedor totalmente integrado de celdas de batería y tecnología y soluciones de energía limpia, KORE impulsa la transición energética a través del acceso directo a tecnología superior, fabricación de energía limpia y un apoyo incomparable para empleos de energía limpia y comunidades resilientes y sostenibles en todo el mundo. La sólida cartera de KORE Power proporciona a los mercados comercial, industrial, de servicios públicos y de defensa celdas de batería de próxima generación, sistemas avanzados de almacenamiento de energía que escalan hasta grid+, gestión intuitiva de activos y soporte de infraestructura de carga y energía para vehículos eléctricos.