Moorhead se prepara para erigir un monumento a un soldado olvidado hace mucho tiempo

La idea de un monumento en honor a Felix Battles germinó hace unos cinco años en la Sociedad Histórica y Cultural del Condado de Clay.

"Felix Battles es alguien a quien en la sociedad histórica estudiamos desde hace unos 30 años", explicó el director del programa, Markus Krueger. “Pero en realidad nunca salió de nuestros archivos. Tiene una historia fascinante”.

La historia trata sobre un hombre negro nacido en esclavitud que luchó en la Guerra Civil y estuvo entre los primeros residentes de una nueva ciudad en la pradera occidental de Minnesota.

Mientras Krueger escuchaba el debate nacional en 2018 sobre la eliminación de las estatuas de la Guerra Civil Confederada en el sur, dice que pensó: “Sé quién merece una estatua. Félix Batallas”.

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Con un presupuesto limitado en mente, comenzó como una idea sencilla.

“Comenzamos recortando un trozo de papel y pintando con aerosol una plantilla sobre un trozo de madera”, dijo Krueger.

La idea tal vez era pintar la plantilla en una pared.

Luego, una conversación con su vecino, un ingeniero, le planteó la idea de recortar una silueta a partir de una gruesa lámina de acero.

Krueger observó recientemente cómo una máquina de chorro de agua tallaba el monumento en un taller de fabricación de metal en Fargo, Dakota del Norte. Usando un chorro de agua a alta presión del tamaño de la punta de un lápiz con granate triturado, la máquina guiada por computadora cortó con precisión el diseño en una gran placa de acero.

“Es acero de tres cuartos de pulgada. No puedo hacer esto en mi garaje. Así que esto es genial”, dijo Krueger.

No se conocen fotografías de Battles y los investigadores no han encontrado descendientes vivos. Krueger utilizó intencionalmente una foto de un soldado negro no identificado de la Guerra Civil para guiar su diseño.

“La idea de un soldado no identificado es simplemente representar a todos. Esta estatua en particular es para Felix Battles, pero también es para los 209.000 soldados y marineros afroamericanos que lucharon en la Guerra Civil”, dijo.

Felix Battles nació como esclavo cerca de Memphis, Tennessee. Los registros lo rastrean hasta una plantación en Mississippi cuando era adolescente.

Luego, Battles escapó y se dirigió al norte, a St. Paul, donde trabajó en los barcos de vapor del río Mississippi, dijo Krueger.

En 1864 se unió al ejército en Fort Snelling y luchó por la Unión.

“Creo que una de las grandes historias de Estados Unidos es la del comienzo de la Guerra Civil, teníamos millones de personas esclavizadas. Y luego, al final de la guerra, había más de 200.000 soldados y marineros afroamericanos luchando en el ejército de los Estados Unidos”, dijo Krueger. “Las historias de los soldados negros en el ejército estadounidense fueron eliminadas intencionalmente de la historia. Y entonces, lo que estamos tratando de hacer aquí es generar conciencia sobre esto”.

Después de la guerra, Battles se convirtió en uno de los primeros residentes de Moorhead y llegó en 1873 con su esposa Kate y varios miembros de su familia. Un trabajo en el ferrocarril recién construido probablemente lo llevó a establecerse en Moorhead.

Un periódico de la época lo llamó “el barbero pionero del Valle del Río Rojo”. Vivió en Moorhead hasta su muerte en 1907. Comparte un marcador simple con otros miembros de la familia en un cementerio de Moorhead.

“Era un tipo tranquilo, decía su obituario, respetado por todos los que lo conocían”, recuerda Krueger. “Todos los viejos pioneros iban a ir a su funeral, así como los viejos soldados de la comunidad iban a honrarlo en su funeral”.

Delson Saintal también observó cómo tomaba forma el monumento. Saintal es uno de varios miembros de la comunidad negra que forman parte de un comité que asesora a la sociedad histórica sobre este proyecto. Es dueño de varias barberías y dirige una escuela de barbería en Fargo.

Tiene 30 años, la misma edad que tenía Felix Battles cuando llegó a Moorhead hace 150 años.

"Imaginar lo que era en esa época, a principios del siglo XX, para él ser un barbero negro en el área de Fargo-Moorhead probablemente no fue muy fácil", dijo Saintal, quien cree que una estatua permanente en honor a un pionero de la comunidad negra es aproximadamente representación.

“Y eso realmente importa”, dijo. "Y si tenemos un monumento a Felix Battles en el área de Fargo-Moorhead, creo que simplemente le daremos a la generación más joven la oportunidad de ver que son capaces de hacer cosas", dijo.

Felix Battles medía 5 pies y 8 pulgadas de alto según sus documentos de alistamiento en el ejército. El monumento será de tamaño natural porque Krueger quiere que la gente pueda mirar a Battles a los ojos mientras contemplan la historia que él representa.

Estará ubicado en una esquina de la calle donde alguna vez vivió Battles. La casa desapareció hace mucho tiempo y el sitio ahora es parte del campus Moorhead de la Universidad Estatal de Minnesota.

El objetivo es recaudar suficiente dinero para bancos y una pequeña exhibición interpretativa para que el lugar pueda convertirse en un punto de reunión de la comunidad.

Krueger llama a la estatua una ilustración de una biografía, un marcador que permite a más personas conocer la historia de Felix Battles y una pieza olvidada de la historia.